2006年7月20日，广西壮族自治区党委书记刘奇葆在环北部湾经济合作论坛提出构建泛北部湾经济合作区的构想，这个区域经济合作将中国与越南的环北部湾经济合作延伸到隔海相邻的马来西亚、新加坡、印尼、菲律宾和文莱等东盟中临近北部湾的国家，通过积极推动泛北部湾经济合作，逐步提升为中国与东盟之间一个新的次区域合作项目，再加上已经形成的大湄公河次区域合作以及以交通干线为依托的南宁－新加坡经济走廊，构建中国东盟“一轴两翼”区域经济合作新格局。推动泛北部湾合作的构想得到中国国家领导人的充分肯定和积极支持，也得到东盟有关国家领导人的积极回应，在第三届中国-东盟商务与投资峰会和第十次中国与东盟领导人会议上，温家宝总理两次代表中国政府正式提出要“积极探讨泛北部湾经济合作的可行性”的倡议。
　　北部湾是南海西北部最大海湾，是指中国的广西沿海、广东雷州半岛、海南西部，以及越南东北部所围成的海域。广西提出了泛北部湾经济合作构想，超越单纯的地理概念，契合国家发展战略，也顺应中国—东盟建立全方位合作关系的大潮流。
　　随着经济全球化的迅速发展和区域经济一体化趋势的不断加强，中国与东盟战略伙伴关系日益密切，中国－东盟自由贸易区建设顺利推进，泛北部湾地区作为中国与东盟跨海连结的纽带，以其独特的地理位置、丰富的自然资源、良好的合作基础和广泛的发展前景，日益受到各方的关注，在共赢发展的基础上，推动该区域合作与开发的要求也日益迫切。
　　《中国与东盟全面经济合作框架协议》签署，启动了中国与东盟自由贸易区建设进程，推动双方经济合作向新的广度和深度扩展。《中华人民共和国与东盟国家领导人联合宣言》指出，中方支持东盟各项次区域合作。《南海各方行为宣言》促进了有关国家海上合作的加快实施等，为这一区域的合作与发展创造了良好的宏观环境。
　　中国—东盟“一轴两翼”区域合作战略，从理论与战略的高度去阐明如何构建由“泛北部湾经济合作区”、大湄公河次区域合作两个板块和“南宁－新加坡”经济走廊一个中轴组成区域合作大格局。依照此一构想，在实践中一方面要通过重点加强港口物流合作，加快产业对接与分工，促进相互贸易与投资，大力发展临海工业，联合开发海上资源，加快临海城市发展，形成一批互补互利、相互促进、各具特色的港口群、产业群和城市群。
另一方面是要以铁路、公路干线为依托，构建南宁－新加坡经济走廊，通过沿线重点城市和跨境合作，吸引产业、物流、专业市场的集聚，以点带面，在中国与中南半岛之间形成一个日趋繁荣的、辐射力强大的经济走廊。
　　 “一轴两翼”区域经济合作战略提出，其战略背景是全球经济一体化和建设中的“中国－东盟自由贸易区”，内在动因也在于快速、高质量发展广西经济，以期发挥广西在“中国－东盟自由贸易区”中的最大化作用，亦基于此，从国家战略层面上推进“一轴两翼”区域合作新格局，对广西的发展有深远而重大的意义。
　　由于泛北部湾经济合作区包括了大部分东盟国家和中国多个沿海省区，经济互补性强，虽然直接层面的地区发展水平还不高，但周边有发达的珠三角、台湾地区以及东盟国家新加坡，辐射能力较强，所以在“一轴两翼”格局中，泛北部湾经济合作区作为中国-东盟海上次区域合作，合作空间广阔，发展潜力巨大，是东亚乃至亚太地区层面的一个区域合作。
　 　　北部湾区域合作发展潜力大，前景看好，任重道远。作为一个主要是弱弱合作型的地区，要实现超常规的发展，就要有超常规发展的路子，要找到开放发展的突破口和切入点，需要有一个区域合作发展的“引擎”。珠三角有深圳，长三角有浦东，渤海湾有滨海新区，而北部湾如果也打造有一个类似苏州工业园区那样的“引擎”的话，那么它将会有力推动北部湾区域合作升级和加快发展，使北部湾在21世纪的第二个10年成为继80年代的珠三角、90年代的长三角、21世纪头10年的渤海湾起飞之后中国沿海又一个新的经济增长极。
　　在泛北部湾区域经济合作中，广西是中国与东盟惟一水陆相连的省区，既拥有通往中南半岛便捷的陆上通道，又拥有通往东盟各国的诸多港口，跟东南亚大多数国家之间的陆路、水路、航空线路是最短的。1992年中央提出“要充分发挥广西作为西南地区出海通道的作用”，广西投入大量资金，建设了现代化的航空、铁路、公路、海运综合交通网络，作为中西部出海大通道的重要枢纽作用日益凸现。从2004年开始一年一度在南宁举办的中国-东盟博览会，更是包括泛北部湾区域经济合作在内的中国与东盟政治、经济、文化交流合作的重要平台。
　　广西北部湾经济区处于北部湾顶端的中心位置，主要包括南宁市、北海市、钦州市、防城港市所辖区域范围，同时，包括玉林市、崇左市的交通和物流。土地面积４．２５万平方公里，海域总面积近１３万平方公里，海岸线长１５９５公里，人口１２４０多万，是西部唯一沿海的地区，处于中国－东盟自贸区、泛北部湾经济合作区、大湄公河次区域、中越“两廊一圈”、泛珠三角经济区、西南六省（区、市）协作等多个区域合作交汇点，南拥北部湾，背靠大西南，东连珠三角，面向东南亚，西南与越南接壤。
　　广西北部湾经济区是中国沿海与东盟国家进行陆上交往的枢纽，是促进中国与东盟全面合作的重要桥梁和基地，区位优越，战略地位突出，发展潜力巨大。在北部湾区域经济合作的框架下，正依托大港口和大通道，加快发展临海工业、高新技术产业和商贸物流业，规划合作建设湛江-北海-钦州-防城港-越南沿海高速公路和铁路，开发北海-钦州-防城港-下龙湾-海防-顺化-岘港-三亚-海口-湛江环北部湾旅游线路，建立中越东兴-芒街边境经济合作区等等。
　 　加快广西北部湾经济区的全面开放开发，推动泛北部湾经济合作，既是广西发展的需要，也是推进中国-东盟自由贸易区建设的需要，符合国家整体发展战略和外交方针，使中国与东盟次区域合作从单一的“陆上合作”走向相互呼应的“海陆合作”；有利于更好地服务国家周边外交战略和资源能源战略，确保国家政治安全和经济安全；有利于完善中国沿海地区区域发展布局，形成“两角两湾两岸”的发展格局，使之成为经济新高地和发展新一极，带动广西乃至中南、西南地区的经济发展和对外开放。